Tijmen Snel: “Het voelt nooit lekker, maar als de druk het hoogst is, rij ik het best”

De spanning voor een wedstrijd. Het is met niets anders te vergelijken, zegt schaatser Tijmen Snel (28). Het zijn momenten waarop de vraag door zijn hoofd schiet: waarom doe ik mezelf dit aan? “Het voelt nooit lekker. Ik ben onrustig, het is nagelbijten. Maar als de druk het hoogst is, rij ik mijn beste wedstrijden.”

Vooral dat wachten is killing, zegt Tijmen, die opgroeide in Leiden en nu in Heerenveen woont. “Laat me maar gewoon aan de startlijn staan en gaan. Maar voordat het zover is… zo’n wedstrijddag duurt eindeloos. Ik had het er laatst met mijn teamgenoten over. Die spanning die we hebben, vind je verder nergens in het dagelijks leven.”

Het is een gek huwelijk: de ondraaglijke spanning is ook een belangrijke bondgenoot. Tijmen is zich daar goed van bewust. “Ik probeer me dat te blijven herinneren. Die stress zorgt ervoor dat ik goed kan presteren.”

Pijnlijk

Spanning was er ook toen hij zich afgelopen december op het OKT kwalificeerde voor de Spelen in Milaan. Het was de tweede keer dat hij op de 1.500 meter een olympische plek veroverde. Vier jaar geleden, voor Beijing, lukte dat ook al. Toch besloot de selectiecommissie van de Nederlandse schaatsbond KNSB destijds om niet hem, maar zijn ploeggenoot Marcel Bosker mee te nemen voor de ploegenachtervolging.

Destijds pijnlijk, maar zegt Tijmen: “Ik had dat inmiddels achter me gelaten. Voor dit OKT had ik daardoor niet extra spanning. Die is er sowieso wel. Toen ik over de streep kwam, de groene cijfers zag en wist dat ik het gehaald had, was ik vooral opgelucht: ik heb het gehaald. Toen kwam de euforie, en daarna was ik heel erg naar de klote, mentaal uitgeput. Ik heb echt een paar dagen nodig gehad om weer op te laden. Ook dit waren emoties die ik niet vaak ervaar.”

Mijlpaal

Hij nam bewust een paar dagen om te reflecteren. “Het was belangrijk om niet meteen door te gaan, maar ook stil te staan bij wat ik bereikt heb. Deze momenten van euforie jaag je na, hier heb ik al die jaren hard voor getraind. De Spelen halen was het doel, een mijlpaal. Ik ben echt trots dat ik dat gehaald heb. Zo’n groot toernooi vergroot emoties uit. Dat vind ik mooi aan sport en ook waarom veel mensen er graag naar kijken denk ik.”

Concurrenten

Inmiddels leeft Tijmen toe naar de Spelen. “De Spelen halen was een doel, maar nu heb ik mijn pijlen verlegd. Ik wil in Milaan mijn beste rit laten zien.” Dat hij daar strijdt tegen ploeggenoten die soms zowel concurrenten als vrienden zijn, schuurt niet, zegt Tijmen. “We kunnen het binnen de ploeg allemaal goed met elkaar vinden. We zijn elkaars concurrent, maar daardoor gaan we ook harder door het vuur. We hebben elkaar nodig om beter te worden. Bij de start ben ik bezig met winnen, maar ik gun het de anderen ook. En als iemand een mindere wedstrijd heeft, baal ik ook voor hem.”

Studie

Tijmen is inmiddels zeven jaar actief als topsporter en verhuisde in 2019 naar Heerenveen. Eerst zat hij bij het developmentteam van Team Essent schaatsteam, de afgelopen vijf jaar bij de A-selectie.

Daarnaast studeert hij Biomechanical Design in Delft. “Die studie loopt niet volgens een normale planning. Ik doe een paar vakken per jaar. Te veel doen gaat ten koste van het schaatsen. Mijn bachelor heb ik afgerond en ik ben nu met de master begonnen. Ik vind het leuk om iets naast het schaatsen te doen, ook met het oog op mijn leven na de sport.” Maar voorlopig staat één ding bovenaan: de Olympische Spelen.